AI·반도체 기술 빼내려 정부·기업·민간인 동원해 다층적 공작
공급망 얽혀 방어 취약…"美와 기술격차 좁혀 경제·군사 굴기 시도"
젠슨 황 엔비디아 전 CEO와 중국 스파이 의혹받는 불륜 상대자 앨리스 황 [로이터=연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
(서울=연합뉴스) 송진원 기자 = 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 추문은 미국 정·재계 최상위층을 노린 획기적 첩보활동일지도 모른다는 관측이 제기된다.
미국 월스트리트저널(WSJ)은 CEO의 불륜 상대자인 앨리스 황에 대한 미국 수사당국의 간첩 혐의 수사를 계기로 과거 다수 사건에서 드러난 중국의 첩보활동 구조를 14일(현지시간) 해설했다.
중국의 첩보 활동은 정부 기관과 민간기업, 일반 국민까지 동원해 정보에 접근할 수 있는 사람과 기술을 찾아내고, 포섭과 해킹, 사업 관계 등을 통해 자료를 확보하는 다층적 구조다.
중국의 해외 정보활동을 담당하는 국가안전부(MSS)와 공안부, 인민해방군 정보 부서는 필요에 따라 민간 해커와 기업, 사업가 등을 활용한다.
한 유럽 정보기관은 중국 정부가 정보·안보 업무를 담당하는 인력을 약 60만명 보유한 것으로 추산한다. 이는 미국이나 유럽 기관이 동원할 수 있는 인력을 훨씬 능가하는 규모다.
사람을 통한 포섭은 중국 첩보망의 대표적인 작동 방식이다. 정보기관은 사업 기회나 연구 협력, 개인적 관계 등을 활용해 대상자에게 접근한 뒤 점차 민감한 정보를 요구할 수 있다.
미국 오리건주에 거주하던 중국인 위안스 첸은 2021년 MSS로부터 미 해군 직원들을 정보원으로 포섭하라는 임무를 받았다. 그의 아내는 2023년 캘리포니아의 해군 모집 사무소 내부를 촬영해 최근 모집된 인원들의 이름을 확보했고, 이 자료는 중국 정보기관에 전달됐다. 지난해 체포된 부부는 유죄를 인정했는데, 변호인단은 법원에 제출한 서류에서 "이들 같은 사람은 MSS에 '아니오'라고 말할 자유가 없다"고 사정을 호소했다.
기술 확보에는 기업 내부자와 연구기관을 활용하는 방식도 동원된다.
영국 국내 정보기관은 중국 연구기관이 영국 학자들의 AI 연구에 자금을 지원한 뒤 결과물을 중국 정보기관에 넘기고 있다고 경고했다. 100명 이상의 학자가 자신도 모르게 중국의 첩보 활동에 관여했을 가능성도 제기됐다.
구글 [로이터=연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
미국에서는 전 구글 소프트웨어 엔지니어 린웨이 딩이 AI와 슈퍼컴퓨팅 인프라를 상세히 기술한 2천쪽 분량의 기밀문서를 훔쳐 클라우드 계정에 올린 혐의로 올해 초 유죄 평결을 받았다. 중국 기술기업들과 연계돼 있던 딩은 영업기밀 절도 혐의로 징역형을 선고받았다.
중국 첩보 활동의 또 다른 축은 대규모 해킹이다. 과거 개별 요원의 은밀한 접근에 의존하던 방식에서 벗어나 민간 해커와 기술업체까지 활용해 광범위하게 정보를 수집하고 있다. FBI는 중국 정부가 지원하는 해커 수가 자국 사이버 인력보다 최소 50배 많다고 추산했다.
이들 해커는 온라인에서 광범위하게 활동한다. FBI는 중국 정부 연계 해커들이 미국 전력회사와 일본·폴란드 공항, 대만 대학 등을 공격하는 데 사용한 피싱 도구를 압수했다고 밝혔다. 미국은 중국이 유사시 작동시킬 수 있는 악성코드를 여러 나라 핵심 기반 시설에 미리 심어놓았다고 경고한 바 있다.
AI 경쟁에서도 정보 수집 방식은 진화하고 있다.
지난 4월 백악관은 중국이 수만 개의 대리 계정을 이용해 미국 AI 모델에서 정보를 추출함으로써 산업적 규모로 지적재산을 훔쳤다고 비난했다. 앤트로픽은 중국 AI 기업 3곳이 자사 챗봇 클로드에 1천600만번 넘게 질문해 자체 제품을 훈련시켰다고 주장했다. 전통적인 기술 문서 탈취를 넘어 AI 모델의 답변을 경쟁사의 학습 자료로 활용하는 방식이다.
지난 9월 백악관서 만난 트럼프와 시진핑 [UPI=연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
중국이 이처럼 첩보 활동에 매달리는 이유는 기술 격차가 경제와 군사력, 나아가 체제 안보를 좌우한다고 보기 때문이다.
시진핑 중국 국가주석은 미국과의 기술·군사적 격차를 좁히고 침체한 경제를 되살리는 데 AI와 반도체가 핵심이라고 판단한다.
중국은 칩 개발에 1천억달러 넘는 자금을 투입했지만 여전히 미국을 따라잡지 못하고 있다. 올해 7월 유엔 보고서에 따르면 세계 상위 500대 AI 슈퍼컴퓨터의 연산 능력 가운데 미국이 75%를 차지한 반면 중국은 15%에 그쳤다.
영국 안보 싱크탱크인 왕립합동군사연구소(RUSI)의 탈리아 피터슨 연구원은 "시 주석과 미국 모두 AI가 진정한 '보석'이라는 사실을 분명히 인식하고 있으며, 이것이 바로 전 세계적으로 주도권을 둘러싼 경쟁이 벌어지는 이유"라고 설명했다.
중국은 첩보 활동 의혹을 부인하며 오히려 미국의 공격적인 정보활동 피해자라고 주장한다.
서방의 대응은 쉽지 않다. 중국은 글로벌 공급망에 깊이 얽혀 있어 러시아나 이란에 하듯 강한 경제 제재를 가하기 어렵다.
트럼프 대통령만 해도 2기 행정부 출범 이후 중국을 상대로 무역 전쟁을 일으키려다 실패한 후 중국에 대한 강경 발언을 누그러뜨렸고 일부 칩 수출 규제도 풀었다. 칩 공급을 유지하는 것이 중국 기업을 엔비디아 기술에 묶어두고 중국 토종 경쟁자를 견제하는 길이라는 젠슨 황의 주장이 먹힌 결과였다.
젠슨 황 사태가 실제 중국의 첩보 작전과 연결됐는지는 아직 불분명하다. 다만 이번 의혹은 AI·반도체 기술을 둘러싼 미·중 경쟁이 단순한 산업 경쟁을 넘어 정보전으로 확장되고 있음을 보여주는 상징적 사건으로 평가된다.
